s'était vue mutée à l'Intelligence Department de l'Amirauté, ce qui lui permettait — en toute innocence ou presque — de laisser croire aux habitants de Callander qu'elle appartenait à l'Intelligence Service. Elle y gagna une considération certaine, du fait même que personne ne savait exactement de quoi il s'agissait.

Depuis son arrivée à Londres, Imogène n'avait jamais quitté son petit appartement de Paultons Street, dans Chelsea, dont elle payait régulièrement le loyer à Mrs Margaret Horner, sa propriétaire. Eté comme hiver, miss McCarthery se levait à 6 heures. Son premier soin, en sautant du lit, était de se rendre à la fenêtre et de jeter un coup d'œil dans la rue en soulevant discrètement le rideau de tulle. Le plus souvent, il pleuvait, ce qui permettait à Imogène de hausser les épaules en affirmant avec mépris :

—     Sale temps digne de ce sale pays !

Elle oubliait, avec la plus sincère mauvaise foi, que le temps en Ecosse était généralement pire. Sa robe de chambre enfilée, après s'être lavé les dents et peignée — à seule fin de ne point paraître devant lui dans une tenue négligée — Imogène allait souhaiter le bonjour à son père dont la photographie en tenue de capitaine de l'armée des Indes souriait de ce sourire un peu niais que le whisky donne à ceux qui en abusent. Mais pour sa fille, ce sourire renfermait tout l'esprit des Highlands et de ses yeux légèrement globuleux lui paraissait rayonner un regard énergique.

—  Bonjour, daddy... Votre petite Imogène est toujours en exil, mais une heure viendra où vous et moi regagnerons le vieux pays pour y vivre en paix parmi
les nôtres !

En vérité, ce n'était là qu'un artifice de langage, car Imogène savait très bien, d'une part, que l'heure de sa retraite sonnerait dans une dizaine a'années et donc qu'elle pouvait, à l'avance, fixer le terme de ce qu'elle appelait son exil et, d'autre part, que son papa était demeuré à Callander, où il reposait dans e petit cimetière à côté de son épouse Phyllis, en compagnie des parents de celle-ci et de ses propres parents. Mais, pour une ille des Highlands, la réalité n'a aucun intérêt si on ne la travestit pas un peu. Après cette salutation rituelle à son père, Imogène se plantait fermement devant une gravure depuis toujours dans sa famille et qui représentait Robert Bruce dans les collines proches de Gatehouse-of-Fleet, composant au milieu de la tempête sa chanson : VAppel de Robert Bruce à son armée avant Bannockbum, qui devait devenir l'hymne national écossais. Face au portrait du héros de l'Indépendance, miss McCarthery ne disait rien. Elle se contentait de fixer Robert Bruce et cela suffisait pour que le sang coulât plus vite dans ses veines et qu'elle sentît une douce chaleur se répandre dans tout son être, tandis que ses muscles se nouaient comme pour se préparer à d'imminentes batailles. Suivant un cérémonial quotidien, Imogène se débarrassait de sa robe de chambre et, en soutien-gorge et slip, s'examinait d'un œil critique dans la glace ornant la porte de l'armoire. Il n'y avait là nul soupçon de coquetterie, mais simplement une mesure de contrôle pour se rendre compte si la forme se maintenait au cas où le combat reprendrait.

L'image que lui renvoyait la glace était celle d'une grande femme de cinq pieds dix pouces, bien bâtie, d'allure un peu masculine et dont la peau avait cette blancheur caractéristique des rousses. Et pour être rousse, Imogène l'était ! Les plus aimables disaient qu'elle avait une chevelure de flamme, les autres affirmaient simplement que ses cheveux montraient la couleur de la carotte au printemps. N'ayant pas repéré le moindre bourrelet disgracieux, la plus légère apparition d'une graisse superflue, elle se livrait avec entrain à sa culture physique matinale qui lui conservait une force peu commune parmi les gens de son sexe et qu'elle ne parvenait pas toujours à contrôler, d'où ce surnom de « red bull » donné par ses compagnes de travail. Sa toilette terminée, elle déjeunait d'une solide assiette de porridge qu'elle faisait glisser avec deux tasses de thé. Ses vêtements ne lui donnaient guère de soucis, car elle demeurait fidèle au tailleur de tweed sombre orné